我们处在一个网络化时代。正如全球化带动的教育领域全球化一样，网络化带给世界的一个巨大变化，就是带动了教育的网络化和国际化。在网络化时代，美国一马当先，利用其绝对的技术优势，将传统的远程教育推向了新的高度和广度，使我们看到了一个新的时代网络大学时代，已经大踏步地向我们走来。
2011年下半年，斯坦福大学教授、计算机学家特龙在学校开设了一门免费网上课程“人工智能”，谁知竟然有超过16万学生和网民选修，这使特龙一举成名。今年1月，特龙宣布离开斯坦福，和同样辞去弗吉尼亚大学终身教职的埃文斯教授等人一道，专门发展一所名为“Udacity”的私立教育机构，其建设目标是要推行教育的大众化，号称“21世纪大学”（21st Century University）。
今年2月，Udacity推出了成立后的两门免费课程。迄今为止，他们已发布的课程有十余门，吸引了超过20万网上学习者。
Udacity宣称自己推出的是一种全新的学习体验。学生可在此解决富有挑战性的问题，也可与世界知名大学教师一道参与研究项目，而且不是通过冗长而又枯燥的授课方式进行。在这里，学生是整个宇宙的中心。
网络课程当然主要通过视频课程学习。但现在的视频课程已不是单纯地教师讲课，而是带有隐形字幕，可随时根据需要调节，加上与课程相关的小测验和课后作业，形成一种被称为“在做中学”（learn by doing）的模式。学生可以随时在网站上申请注册，并可以根据自身学习进度进行考试和完成本门课程的学习。这是它的便利和独特之处，也是现在的网络课程特征之一。
就在特龙教授忙于讲授公开课并开创教育机构的同时，他在斯坦福大学的同事宁教授和科勒教授也在忙着近乎一样的事情。2012年4月，他们成立了名为“Coursera”的营利性教育科技公司。该公司宣布其目的是为有所追求的学生免费提供最好的教育，现在并不追逐盈利。他们希望在未来能够看到名校培养的不只是成百上千的学生，而是成百万上千万的学生。
Udacity与Coursera虽然都是商业性运作，但前者是独立运作，后者则是与名校联手。虽然都推出免费网络课程，但“Coursera”似乎更受大众欢迎。或许正是由于它所开设的课程都是来自名校的知名教授，这就使得Coursera的发展极为迅速，注册人员呈几何数增长。截至今年8月16日，已经有来自196个国家的108万学生至少注册了他们的一门课程。
Coursera所开始的课程也要远远多于Udacity，领域极为广泛。预计到今年秋季开学，他们所开设的课程会超过100门。其发展势头，已经引起社会和教育界的关注。
由于担心网络教育的过度商业化发展，在两家公司成立后不久，2012年5月2日，哈佛大学与麻省理工学院宣布结成非营利性合作伙伴关系，联合发起了名为“edX”的网上课程系统，由两所名校联手提供免费的网上课程，搭建共同教育平台。
据悉，该系统是专门为网上学习而设计的。两所名校强强联合，利用各自悠久的历史传统及优势学科，试图创建一种新型网上学习模式。两校各自的课程设置分别为Harvardx和MITx。他们希望借此也可以研究学生的学习方式及技术在当今学习（包括校园学习与网络世界）中的作用。而就在不久前，加州大学伯克利分校也加入了进来。
实际上，最早发起“edX”的是MIT。该校在去年宣布，要推出一项公开的网络学习计划，就叫MITx。该项目的第一门网上课程于今年3月发布，吸引了约12万学生注册学习，其中有1万人参加了期中考试。据报道，目前两所大学双双投入3千万美元，要在今秋打造首批5门课程。
EdX的目标是为不同年龄、不同国别的学生提供学习机会，使他们可以从名师那里学到知识和人生智慧。但两所大学的负责人也都表示，edX不仅是为搭建一个全球性的网络学习者社区，也是为研究新的教学方法与技术在教育中的作用。抓住当下，放眼未来，应该是两所名校考量的主要因素。
就edX而言，完成课程学习者可获得一份含有课程考试分数的证书，但没有学分。Udacity宣称，学习他们的网络课程也要付出辛勤的汗水。而通过一门课程考试也会像普通大学课程一般富有挑战性。当完成一门课程后，学生可获得一张来自任课教授签名的证书，上面会标明其达到的程度。这份证书是免费的。如果参加一般的网上考试，学生需要为此支付一定费用。该公司宣布，从8月24日起，如有学生愿意，可参加由电子考试公司Pearson VUE提供的课程考试，但需花费89美元。Udacity方面认为，这是迈向获得大众认可的第一步。作为回报，Udacity会提供一系列得到各大科技公司认可的证书。而且他们承诺会向自己的伙伴公司推荐这些学生。
换句话说，至少目前为止，无论是edX还是Udacity，其提供的都不过是一份或多份证书。但可想见，在现在或是未来，如果想获得学历证明或证书，学生为所选修的课程或考试支付基本的费用，应该在情理之中。
无论是Udacity、Coursera还是edX，其建设的都被统称为免费的“大规模网上课程”（简称为MOOCs）。而正是MOOCs，引发了美国高等教育的大变革。
有学者考证，MOOC一词最早出现于2008年，源起于加拿大曼尼托巴大学开设的一门课程。选修这门课的学生中，有25位是交学费的，还有大约2300位学生接受网上免费学习。后来，这种形式被美国玛丽华盛顿大学和纽约市立大学的两位教授接受，并用到课程教学当中，从此传播到了世界各地。
当然，MOOCs线年的秋季，这也与特龙教授的网络课程有关。而之所以说MOOCs改变了高等教育，是因为它使高等教育变得触手可及，在普通人和名校名师间搭建了一座桥梁。正如很多媒体所报道，过去在印度与中国，人们很难想象能不出国门聆听世界名校的名师讲座。而现在这一切都变成了现实，而且不用支付任何费用。难怪加州大学伯克利分校校长伯格诺说，“我相信，它（MOOCs）将从根本上使教育发生彻底变革”。
据悉，尽管现在大学生还无法从这些课程中获得学分，但这并不妨碍他们学修课程的热情。据edX负责人介绍，今年春季有来自160个国家的154000余名学生注册了MIT开设的首门课程。尽管只有7100名学生通过考试，但这个数字也要比参加课堂学习的学生数多许多。
EdX的首任主任、MIT计算机科学与人工智能实验室主任阿加瓦尔表示，已经有120多所高校表达了加入edX协作体的兴趣。他说，我们的目标就是要重整教育，在世界范围内和校园内部同时强化质量im体育、提高效率和扩大规模。相信在不久的将来，会有更多的高校加入类似edX的协作体中，也会更加推动MOOCs的进一步发展。
毫无疑问，网络大学时代的到来，给传统大学带来的冲击是巨大的。一个人，无论是谁，通过一部联网电脑和一个摄像头，就能学习和授课，而且可以与全世界的人们一起学习，通过学习把世界各地的人们联结起来，这是过去的人们难以想象的。
那么，网络大学时代会给传统大学教育带来怎样的影响呢？这是当下美国教育界争议不断的热门话题。因为对于传统大学来说，有一个问题是必须面对的：如果学生能免费在网上获取高水平学术资源，高校就必须向大家说明，他们所能提供的课堂教学与考试的价值何在？换句话说，人们为什么要为此付出高额的学费？
特龙教授更是大胆预言，50年后世界上只会剩下10所大学在传递高等教育。这当然给人危言耸听的感觉。但网上课程的飞速发展，既极大地推进了传统远程教育，拉近了人们与世界名校的距离，也改变着人们对传统高等教育的看法，则是显而易见的。
看过电影《黑客帝国》的人都知道，主人公墨菲斯给尼奥拿出了一红一蓝两粒药片，要其作出选择。选择红药片意味着走向现实世界、面对真相，选择蓝药片则意味着可继续停留在想象世界中。
当谈到自己离开斯坦福的原因时，特龙，这位在斯坦福名噪一时的教授说，自从开创了Udacity，自己就无法再在斯坦福教书了。虽然他也能选择继续回到课堂给20个学生上课，但他既然选择了“红药片”，还看到新乐园，就再也回不去了。
当网络大学时代到来，对于所有仍选择“蓝药片”的人们来说，未来的路在何方，是摆在面前必须要思考的问题。
