“大学”是每个人都耳熟能详的词汇，然而真正意义的大学应具备什么样的素质，不同的人会有不同的解释。在论坛中，北京大学哲学系教授吴国盛作出了自己的分析。
吴国盛表示，可以通过两个途径对大学进行考察来获知大学的真正意义：一是大学的历史；二是大学被赋予的功能。
在通过第一种途径进行考察时，人们首先会遇到一个问题，即需要面对两个历史：中国历史和西方历史。吴国盛表示，我们所说的现代大学（university），其意义原本来自西方，而中国的大学又无法离开自己的高教传统。“从现实功能的角度，我们也可以考察大学的意义，但历史对大学的要求和现实又有所不同。”吴国盛说。
吴国盛介绍说，大学固有的“university”传统来自于中世纪。在中世纪的欧洲，社会正处于一个“三权分立”的时期，教权、皇权、民间社会的世俗权力三股力量并存，而大学代表了一种社会力量和公众空间。所以大学的第一个特征就是自治。“说白了就是教师和学生自行组织，捍卫自己权利，向罗马教皇和当地国王要求权力的民间组织。所以自治是大学固有的第一个特征。”吴国盛说。
大学的第二个特征为“文凭”，即职业化教育。吴国盛表示，西方市民社会发育的标志就是行业间形成了准入门槛，在这样的背景下，大学就担当了一种“资质评判”的职能。早期的大学只有三个学院，即神学院、医学院、法学院，这也正代表了当时社会上流行的三大优越职业。
大学的第三个特征是“培养人”。文艺复兴后，随着大学的发展，大学也逐步认识到自身的基本职能在于“培养人”。“年轻学生进入大学时，首先要进入文学院学习，随着学龄的增长学生需要就业时，便会进入神学院、法学院等专业学院学习，而这个传统在西方一直流传至今天。”吴国盛说。
相对于西方，中国拥有其固有的高教传统和自己的底蕴，从而形成了自身的高教传统，这一传统也同样有自己的一些特点。
第一，国家意志是中国高教的突出特点，这与西方的自治传统是截然不同的。吴国盛认为，形成这一不同的原因在于，中国社会不存在教权、皇权、民间社会的世俗权力之间的“三权分立”。“没有独立的宗教组织，不存在教权和皇权的斗争，也不存在独立的公共空间。这也是为什么今天中国大学老觉得国家管得多了一点的原因，这是传统遗留下来的。”吴国盛说。
第二，考试制度是中国高教的特征之一。科学史的研究表明，考试制度是由中国人首先发明的。吴国盛表示，中国人发明的考试制度具有很多正面意义，科举制度为不同的社会阶层提供了一个自然流动的渠道，成为文官选拔制度的一个稳定程序。“从考试的角度看，现在中国的大学更多地延续了中国高教的固有传统，而西方的自治传统却没有得到明显的体现。”吴国盛说。
第三，强调对“通人”的培养。中国传统不但是“文史哲”不分家，而且对“作文”和“做人”也是统一要求，对官员的考核也不单要重视才能，也重视对道德品质的考察，这点是与西方的教育理念相一致的。
近代以来，中国人遭遇了之前三千年从未有过的大变局，国人开始向西方学习，在学习的过程中，也形成了现代中国的大学制度。对比传统中国高等教育的三大特征和西方大学的三大特征，有哪些特征被保留，又有哪些遭到遗失呢？
吴国盛表示，今天中国的大学保留了国家意志、考试制度以及职业化特征，但是丢掉了自治与“通人教育”；
从现实要求上来看，一方面，知识生产作为当代大学的功能之一，恰恰要求国家意志不得对大学进行干预。“自治有利于知识生产。也就是说，如果国家承认了大学是以知识生产为特征的话，那么就必须还中国大学以自治。”吴国盛说。
另一方面还牵扯到社会良心的问题。吴国盛说，大学是高尚的道德圣所，但大学的“圣所”功能与“知识生产”的功能是没有关系的，现代西方大学很难将自己说成为道德圣所im体育，他们的专业化程度很高，认为学生进大学就是要成为职业化的人，道德的考量是单独的。
“虽然西方高校也要求学生通过社区服务等方式为社会作出贡献，但整个大学的机制并不包含这些内容，更多的是提供知识生产。”吴国盛说。
“正因为如此，当代的中国大学建设面临很多的困惑，传统的高教思想强烈的占领着我们的观念意识，而真正university意义上的大学精神，除了学到职业化之外，我们仍然比较匮乏。”吴国盛说。
中国的高教传统和西方的大学传统如何整合是一个重要的问题。吴国盛认为，结合当代中国大学功能的要求，国家意志首先应该淡化。“在知识生产这个环节，国家意志应该淡化，但并不排斥道德教化。只有这样，大学才能充分展开批判功能，真正成为社会的良心。”吴国盛说。
解决大学中西传统的整合问题，吴国盛提出了以下几点看法：第一，有条不紊得推进适度多元化，应该恢复部委办大学、地方政府办大学等多元格局，允许民办大学、私立大学上规模、上层次，允许民办大学办成不同风格，使知识生产更有效率。第二，应该继续坚持通人教育。有条件的学校要率先淡化专业，加强对学生关于人类文明、价值观的训练，确定一套通人教育的科学体系。第三，在本科计划中，增加复合学科教育，帮助高校、学生的全方位发展。（陈彬 崔雪芹 杨欢）
