70多年的新中国教育历程里，高等教育改革从未停止。1952年的院校大调整，1954年首次划分重点大学，到了后来又有了211，985，再到今天的“双一流建设”……反正，我们在高校上的“阶层划分”，从未停歇，一直在路上。
“全国性重点大学”这个词出现在1954年。在此之前，各高校有“国立”、“省立”之类的前缀，却没有“重点”、“非重点”之分。1954年12月，时教育部出台了《关于重点高等学校和专家工作范围的决议》中，指定以下6所学校为全国性重点大学：
北京大学、清华大学、中国人民大学、北京农业大学（中国农业大学前身）、北京医学院（北京大学医学部前身）、哈尔滨工业大学。
当然，我们现在不能一味的去否定历史的做法，很多时候，功利型组织，现代型社会总是要考虑眼前的事情，特别是在面临吃饭问题的时候。50年代初中国刚刚结束内外战争，百废待兴，外汇贫乏，物资有限，如果想要尽快培养出优秀的技术人才，一定要把资金和人力资源投入到底子最好的几所大学去。这里的重点，指的是工作重点，“重点“还并非学校本身的性质。
中国的大学之沉浮有明显的周期性，这个周期是五年，因为中国的计划制定以五年为周期。这个“重大”其实应该是1954年开始的第一个五年计划中的一部分，所以，第一个“重点”就是五年的期限。
1959年3月22日，中央发出《关于在高等学校中指定一批重点学校的决定》，指定以下16所高校为全国重点大学：
北京大学、清华大学、北京工业学院（北京理工大学前身）、中国人民大学、天津大学、北京航空学院（北京航空航天大学前身）、复旦大学、上海交通大学、北京农业大学、中国科学技术大学、西安交通大学、北京医学院、上海第一医学院（复旦大学上海医学院前身）、华东师范大学、北京师范大学、哈尔滨工业大学
协和医科大学、哈尔滨军事工程学院（今天的国防科技大学和哈尔滨工程大学前身）、第四军医大学、军事通讯工程学院（西安电子科技大学前身）
1960年10月22中发（1960）868号酉字《中央关于增加全国重点高等学校的决定》，决定在原来20所（16+4）重点大学的基础上，再增加44所重点大学，原有的和新增加的共64所：
中国人民大学、北京大学、复旦大学、兰州大学、中国科学技术大学、吉林大学、南开大学、南京大学、武汉大学、中山大学、四川大学、山东大学、山东海洋学院（中国海洋大学前身）
清华大学、哈尔滨工业大学、上海交通大学、西安交通大学、同济大学、北京航空学院、华东纺织工学院（东华大学前身）、华南工学院（华南理工大学前身）、北京工业学院（北京理工大学前身）、天津大学、大连工学院（大连理工大学前身）、东北工学院（东北大学前身）、南京工学院（东南大学前身）、华中工学院（华中科技大学前身）、成都电讯工程学院（电子科技大学前身）、西北工业大学、合肥工业大学、北京石油学院（中国石油大学前身）、北京地质学院（中国地质大学前身）、重庆大学、北京邮电学院（北京邮电大学前身）、北京钢铁学院（北京科技大学前身）、北京矿业学院（中国矿业大学前身）、北京铁道学院（现北京交通大学）、北京化工学院（现北京化工大学）、唐山铁道学院（现西南交通大学）、吉林工业大学（并入吉林大学）、大连海运学院（现大连海事大学）、华东化工学院（华东理工大学前身）、武汉水利电力学院（后并入武汉大学）、中南矿冶学院（后并入中南大学）、华东水利学院（河海大学前身）
北京农业大学（中国农业大学前身）、北京农业机械化学院（中国农业大学前身）、北京林学院（北京林业大学前身）
中国协和医科大学、上海第一医学院、北京医学院、北京中医学院（北京中医药大学前身）、中山医学院（中山大学中山医学院前身）
北京外国语学院（现北京外国语大学前身）、北京政法学院（中国政法大学前身）、北京对外贸易学院（对外经济贸易大学前身）、国际关系学院（后恢复原校名外交学院）
中国人民军事工程学院、第四军医大学、中国人民军事电信工程学院
1963年浙江大学、厦门大学、上海外国语学院（上海外国语大学前身）、南京农学院（南京农业大学前身）加入重点行列。这时候重点大学共有68所。
当然，那十年的时候，高等教育已经无从谈起，这从某种程度上也算是高教管理的一次清零，也是给了一些高校新的希望，当然，希望与失望是并存的。
1978年，伴随着改革开放的启动，国家重新宣布了88所国家重点大学名单。
这次分配事实上决定了今天大学的层次，只是在后来的近40年中，许多当时的大学已经不再是过去的名字，而它们之间也分成了不同的等级。这也许是当时的教育主管部门所没有想到的。
在资金有限的年代，如果对70多所大学平均用力，大家谁也强不了。“七五”“八五”两个五年计划当中，又在“重点大学”当中特别挑选出了北京大学、清华大学、复旦大学、西安交通大学、上海交通大学、中国科技大学、北京医科大学、中国人民大学、北京师范大学、中国农业大学、北京理工大学、哈尔滨工业大学、西北工业大学、北京航空航天大学、国防科学技术大学等15所大学，作为重点中的重点。
这个时期，另一个指标也成为各个大学角力的战场：设立研究生院。1978年中国科技大学第一个设立研究生院，后来又陆续3次批了22、10、22所研究生院，这是大学科研实力的一个标志，不过一般的学生报考时较少注意这个指标罢了。有研究生院和没有研究生院的差别是很大的，这是衡量办学实力的重要指标。
也许歪果仁看不懂这些数字，也许他们还以为这是某种密码，可是对于十几亿的中国人来讲，这两组数字就是一种符号，是身份、教育背景、个人能力等许多社会评价的指标。
“211工程”诞生于1993年7月，国家教委发出《关于重点建设一批高等学校和重点学科点的若干意见》，决定设置“211工程”重点建设项目，“211”的意思是，即面向21世纪，重点建设100所左右高等学校和一批重点学科点。
清华大学、北京大学、中国科技大学、南京大学、复旦大学、上海交通大学、西安交通大学、浙江大学、哈尔滨工业大学、北京理工大学、北京航空航天大学、南开大学、天津大学、西北工业大学、中国农业大学
中国人民大学、北京师范大学、大连理工大学、吉林大学、哈尔滨工程大学、同济大学、东南大学、武汉大学、华中科技大学、中南大学、国防科技大学、中山大学
1997年12月，搞了第二批，共计67所。这一批次的动静比较大，折腾的时间也比较长，部分高校一直到进入了21世纪才正式批复下来：
中国石油大学、北京中医药大学、北京邮电大学、北京林业大学、北京科技大学、北京交通大学、北京化工大学、北京外国语大学、对外经济贸易大学、中央音乐学院、北京工业大学、中央民族大学、天津医科大学、河北工业大学、太原理工大学、内蒙古大学、东北大学、辽宁大学、大连海事大学、东北师范大学、延边大学、东北农业大学、华东师范大学、华东理工大学、东华大学、上海财经大学、上海外国语大学、上海大学、上海医科大学、第二军医大学、中国矿业大学、中国药科大学、南京农业大学、江南大学、河海大学、南京航空航天大学、南京理工大学、南京师范大学、苏州大学、南昌大学、安徽大学、厦门大学、福州大学、山东大学、中国海洋大学、郑州大学、中国地质大学、武汉理工大学、湖南大学、湖南师范大学、华南理工大学、暨南大学、华南师范大学、广西大学、重庆大学、四川大学、电子科技大学、西南交通大学、西南财经大学、四川农业大学、云南大学、兰州大学、西安电子科技大学、长安大学、西北大学、第四军医大学、新疆大学、中国传媒大学（入选时的名称为北京广播学院）
西南大学、中国政法大学、中央财经大学、华北电力大学、东北林业大学、合肥工业大学、华中农业大学、华中师范大学、中南财经政法大学、贵州大学、西北农林科技大学、北京体育大学
从某种意义上来讲，这也是中国高等教育失去特色的开始，大家都想搞成综合性大学，貌似的百花齐放，结果就是一堆莫名的专业就在莫名的学校产生了，原本很小众的专业，也变成了大众化的培养，特别是一些门槛相对不高的文科类专业，新闻传播、播音主持等也是遍地都有。曾经一些在专业上有特色，甚至还在国际上都有影响力的高校，由于没有进入圈圈里，日渐衰落。
1998年5月4日，当时的国家领导人在庆祝北京大学建校一百周年大会上向全世界宣告：“为了实现现代化，我国要有若干所具有世界先进水平的一流大学。”
教育部决定在实施“面向21世纪教育振兴行动计划”中，重点支持国内部分高校创建世界一流大学和高水平大学，简称“985工程”。这是教育部的第六次画圈，15所大学中再选10所大学。高校圈内称“211+985”工程。
选出了清华大学、北京大学、中国科学技术大学、复旦大学、上海交通大学、西安交通大学、哈尔滨工业大学、南京大学、浙江大学和北京理工大学，这次北航、南开、天津大学被画在圈外。
万幸的是，“985工程”也很快扩容，最后确定的第一批“985”高校是34所，这是教育部的第七次画圈。
六名校：复旦大学、中国人民大学、上海交通大学、浙江大学、中国科学技术大学、南京大学
理工类：同济大学、哈尔滨工业大学、西安交通大学、北京航空航天大学、天津大学、华中科技大学、东南大学
理工类：中南大学、华南理工大学、北京理工大学、大连理工大学、西北工业大学、重庆大学、电子科技大学
专属类：华东师范大学、中国农业大学、中国海洋大学、西北农林科技大学、中央民族大学
2016年，教育部按照相关法律程序废除了一批文件，这其中就有当初设立985高校的那份，媒体单位迅速抓住这一点，在新闻报道中变成了“教育部废除985，211高校设立”，当然，教育部赶紧出来辟谣。当然，明白人也知道，新一轮的高等教育划圈大幕已经拉开，套用此前热播电视剧的一句台词“一流即将绽放，双星终会汇聚，命运的轮转已经开始，请您耐心的等待im体育。”
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